smart: Vom Swatch-Mobil zum Elektroauto von Mercedes und Geely

Die Idee kam nicht aus der Autoindustrie. Nicolas Hayek, Chef des Uhrenkonzerns SMH, zu dem die Marke Swatch gehörte, wollte ein kleines, günstiges Stadtauto für zwei Personen auf die Straße bringen, mit austauschbaren Karosserieteilen ähnlich wie bei den Uhren und mit Elektro- oder Hybridantrieb. 1991 fand er in Volkswagen einen Partner, doch unter dem neuen Konzernchef Ferdinand Piëch stieg VW wieder aus.

Nach Absagen von BMW, Fiat, General Motors und Renault wurde Hayek bei Daimler-Benz fündig. Dort arbeitete der Designer und Ingenieur Johann Tomforde schon seit Jahren an Stadtautos, seine Studien eco-sprinter und eco-speedster waren nur 2,50 Meter lang und fuhren elektrisch. Am 4. März 1994 verkündeten beide Seiten in Stuttgart die Micro Compact Car AG mit Sitz im schweizerischen Biel: 51 Prozent für Daimler-Benz, 49 Prozent für SMH.

Schon um den Namen gab es Streit. Hayek wollte Swatch darin sehen, Daimler-Benz bestand auf einem neutralen Namen. Es wurde smart, ein Kürzel aus Swatch, Mercedes und Art. Im Dezember 1994 fiel die Wahl für das Werk auf Hambach in Lothringen, nahe der Grenze zum Saarland. Dort sollten die Zulieferer ihre Module mit eigenen Leuten direkt ins Auto einbauen.

Schon die ersten Studien für den smart fuhren elektrisch. Bis jeder neue smart elektrisch war, vergingen mehr als 25 Jahre.

Am 27. Oktober 1997 eröffneten Frankreichs Präsident Jacques Chirac und Bundeskanzler Helmut Kohl das Werk in Hambach, das bald den Spitznamen smartville trug. Kurz zuvor hatte der Zweisitzer auf der IAA in Frankfurt Premiere gefeiert, damals als smart city-coupé.

Der für März 1998 geplante Marktstart musste trotzdem warten. Die Prototypen zeigten bei Fahrversuchen Schwächen in der Stabilität, unter anderem beim Elchtest, einem schnellen Ausweichmanöver. Unter Gerhard Fritz, der Johann Tomforde als Chefingenieur ablöste, bekam das Auto einen tieferen Schwerpunkt, eine breitere Spur, ein strafferes Fahrwerk und zusätzliches Gewicht im Bug. Im Oktober 1998 kam der city-coupé dann in neun europäischen Ländern auf den Markt, darunter Deutschland: 2,50 Meter lang, mit Heckmotor und Heckantrieb.

Im Heck saß ein kleiner Benzinmotor. Hayek hatte auf einen Hybrid- oder Elektroantrieb gedrängt, Daimler-Benz sah dafür damals keine Zukunft. Schon 1996 hatte der Autokonzern seinen Anteil auf 81 Prozent erhöht, Ende 1998 verkaufte SMH auch den Rest. Damit gehörte smart ganz zu Daimler-Benz, das gerade mit Chrysler zu DaimlerChrysler fusionierte.

Danach wuchs die Modellpalette: 2003 kam der Roadster, 2004 der viertürige forfour, den smart gemeinsam mit Mitsubishi im niederländischen Born baute. Für einen kleinen Geländewagen namens Formore wurden in Brasilien bereits Maschinen aufgebaut. Geld verdiente die Marke damit nicht, sie schrieb Verluste.

2005 und 2006 griff der Konzern durch. Der Formore wurde gestoppt, der Roadster lief nach rund 43.000 Exemplaren aus, Mitte 2006 endete die Produktion des forfour, und die smart GmbH wurde aufgelöst und in DaimlerChrysler eingegliedert. Übrig blieb der fortwo, dessen zweite Generation 2007 startete.

Elektrisch dachte smart trotzdem weiter. 2007 schickte die Marke in London 100 elektrische fortwo in einen Praxistest, 2009 begann die Serienfertigung. Die dritte Generation entwickelte smart gemeinsam mit Renault, der forfour kam ab 2014 aus dem slowenischen Novo Mesto. Ab 2020 gab es smart nur noch elektrisch, nach eigenen Angaben stellte die Marke als erster Autohersteller komplett vom Verbrenner auf Elektroautos um.

Der Neustart kam aus China. 2018 hatte Geely-Gründer Li Shufu knapp zehn Prozent an Daimler gekauft, 2019 gründeten Daimler und Geely für smart ein Gemeinschaftsunternehmen, an dem beide je zur Hälfte beteiligt sind und in das jede Seite 2,7 Milliarden Yuan einbrachte. Die smart Automobile Co., Ltd. sitzt in Hangzhou Bay bei Ningbo. Gestaltet werden die neuen smart im Designnetzwerk von Mercedes-Benz, gebaut in Werken der Geely-Gruppe in China.

Die neuen Modelle sind zunächst keine Zweisitzer mehr, sondern SUV. Auf die Studie Concept #1 von der IAA Mobility 2021 in München folgte im April 2022 in Berlin die Premiere des #1, 2023 in Shanghai das SUV-Coupé #3 und 2024 in Australien der größere #5. Alle drei stehen auf der Elektroplattform SEA der Geely-Gruppe, der #5 lädt ab der Linie Pro+ mit 800-Volt-Technik und bis zu 400 kW.

Und smartville? Das Werk gehört seit Dezember 2020 dem britischen Hersteller Ineos Automotive, der dort den Geländewagen Grenadier baut, im März 2024 lief in Hambach der letzte fortwo vom Band. Mit dem #2 kehrt smart nun zum Zweisitzer zurück: rund 2,75 Meter lang, mit Hinterradantrieb, auf einer eigens entwickelten Plattform namens ECA und mit einer neuen Tridion-Zelle, deren Struktur zu mehr als 78 Prozent aus hochfestem Stahl besteht. Seine Weltpremiere feierte er am 12. Oktober 2026 in Paris.

Gestaltet bei Mercedes-Benz, gebaut in Werken von Geely: So entsteht heute jeder neue smart.

In Deutschland ist smart seit dem Marktstart im Oktober 1998 vertreten. Bis 2005 gab es hier 106 eigenständige smart Center, gut zu erkennen an ihren Glastürmen, in denen die Zweisitzer übereinander standen. Nach dem Umbau des Vertriebs im März 2005 übernahmen vor allem Niederlassungen von Daimler, die meisten smart Center schlossen bis 2006.

Heute verantwortet die im Juni 2020 gegründete smart Europe GmbH in Leinfelden-Echterdingen bei Stuttgart Vertrieb, Marketing und Service in Europa. Bestellt wird online oder bei smart Vertriebspartnern, deren Showrooms in Betriebe des Mercedes-Benz-Netzes integriert sind, im April 2025 nannte smart mehr als 100 Partner in Deutschland. Beim #1 und beim #5 war Deutschland jeweils der erste europäische Markt.

Ohne den auslaufenden fortwo gerechnet, zählte das Kraftfahrt-Bundesamt 2024 in Deutschland 9.326 neue smart, 2025 nur noch 4.718. Von Januar bis September 2026 waren es schon 6.630, mehr als die Hälfte davon #5. Dazu sind laut smart noch über 300.000 fortwo zugelassen.

Das nächste Kapitel beginnt mit dem #2: Seit dem 13. Oktober 2026 ist der Zweisitzer ab 19.990 Euro bestellbar, ausgeliefert wird er nach Abschluss der Typgenehmigung ab Mitte 2027.

Eine chinesische Marke im eigentlichen Sinn ist smart nicht. Gegründet haben sie 1994 Daimler-Benz und der Swatch-Konzern, gebaut wurde der erste smart im lothringischen Hambach. Seit 2019 gehört die Marke einem Gemeinschaftsunternehmen mit Sitz in Ningbo, an dem Mercedes-Benz und Geely je zur Hälfte beteiligt sind. Design und Entwicklung finden laut smart in Europa statt, für Vertrieb und Service in Europa ist die smart Europe GmbH bei Stuttgart zuständig, verkauft wird in Deutschland über Betriebe aus dem Mercedes-Benz-Netz.

Im China Car Guide steht smart trotzdem, weil die SUV #1, #3 und #5 auf der Elektroplattform SEA von Geely stehen und in Geely-Werken in China vom Band laufen. Wer sich für Autos aus chinesischer Fertigung interessiert, findet hier deshalb auch smart, mit seiner ganzen Geschichte.

Gegründet von Daimler-Benz und Swatch, heute je zur Hälfte Mercedes-Benz und Geely: smart ist eine deutsch-chinesische Marke.